Nissan Motor y la Universidad de Waseda anunciaron el inicio de las pruebas en Japón de un proceso de reciclaje desarrollado conjuntamente que recupera de manera eficiente compuestos de tierras poco comunes y con alta pureza, a partir de imanes de motores de vehículos electrificados. La prueba tiene como objetivo permitir la aplicación práctica del nuevo proceso a mediados de la década de 2020.
Desde 2010 Nissan ha estado trabajando desde la etapa de diseño para reducir la cantidad1 de elementos pesados de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) en los imanes de los motores. Además, Nissan está reciclando REEs eliminando imanes de motores que no cumplen con los estándares de producción y regresándolos a los proveedores. Actualmente, están involucrados varios pasos, incluido el desmontaje y la extracción manual. Por lo tanto, desarrollar un proceso más simple y económico es importante para lograr un mayor reciclaje en el futuro.
En marzo de 2020, la colaboración de la Universidad de Waseda, desarrolló con éxito un proceso de pirometalurgia que no requiere desmontaje del motor.
Vista general del proceso:
- Al motor se le agrega un material de cementación y arrabio, que luego se calienta a por lo menos 1.400 C y comienza a derretirse.
- Se agrega óxido de hierro para corroer los REE en la mezcla fundida.
- Se agrega a la mezcla fundida una pequeña cantidad de fundente a base de borato, que es capaz de disolver óxidos de tierras raras incluso a bajas temperaturas y recuperar REE de manera altamente eficiente.
- La mezcla fundida se separa en dos capas líquidas, con la capa de óxido fundido (escoria) que contiene los REE flotando en la parte superior y la capa de aleación de hierro-carbono (Fe-C) de mayor densidad en el fondo.
- A continuación, los REE se recuperan de la escoria.