El proyecto ha sido bautizado como Twitter Earthquake Detection project (TED), y se centra en desarrollar un sistema que registre aquellos mensajes que aparezcan en Twitter, relacionados con terremotos que acaban de suceder. Esta información permitirá conocer la magnitud de los seísmos y de sus efectos en la población. Lo que la USGS pretende hacer con esos mensajes es conocer a través de ellos las reacciones públicas instantáneas de la gente que acaba de ser testigo de un terremoto. Y de ahí inferir lo que supuso el terremoto para las regiones afectadas.
Los científicos explican que inmediatamente después de un terremoto se incrementa mucho el tráfico en las redes sociales. De manera espontánea la gente busca compartir lo que acaba de pasarles. Es lo que ocurrió hace poco tras un terremoto de escala 5 en Nueva Zelanda: Twitter se llenó de mensajes tipo hubo un gran terremoto, se rompió el espejo del baño y se movió el suelo o acaba de haber el mayor terremoto que haya visto nunca. Los científicos creen que la información proporcionada por los testigos directos es importante para adecuar las respuestas de los servicios de urgencia.
Este tipo de métodos no sirven como herramienta científica de análisis de la situación, pero más que medir con exactitud se trata de aumentar la seguridad de los ciudadanos. La ventaja frente a los estudios científicos es que su información llega antes. Los mensajes de Twitter aparecen sólo unos segundos después del terremoto, mientras que la información científica puede tardar entre dos y 20 minutos.
La USGS recoge continuamente geo-códigos (información suministrada por dispositivos GPS) y almacena los mensajes de Twitter. Además de encontrar crónicas instantáneas de lo ocurrido, el sistema puede servir también para obtener fotos que la gente haya sacado del área en peligro.
Los investigadores estudian la utilidad de esta forma de detección de terremotos en regiones muy pobladas que carezcan de instrumentación para detección y análisis de seísmos. El Twitter Earthquake Detection Project será descrito en breve por los científicos en un artículo que publicará Seismological Research Letters.